प्रकृति या अस्तित्व के नियम और संतुलन को बनाए रखने के लिए, भगवान शिव ने विभिन्न युगों में कई अवतार लिए। कूर्म पुराण में शिव के 28 अवतारों के बारे में बताया गया है लेकिन शिव पुराण में शिव के निम्नलिखित 19 अवतारों का उल्लेख है।
आदि शंकराचार्य ने कहा, “मुझे क्षमा करें, हे शिव! मेरे तीन महान पाप! मैं यह भूलकर काशी की तीर्थ यात्रा पर आया था कि तुम सर्वव्यापी हो। तुम्हारे बारे में सोचते हुए, मैं भूल गया कि तुम विचार से परे हो। आपसे प्रार्थना करते हुए, मैं भूल गया कि आप शब्दों से परे हैं। ”
भगवान शिव परिस्थितियों के अनुसार प्रकट होते हैं, उन्होंने असंख्य बार प्रकट किया हो सकता है लेकिन शिव के कुछ उल्लेखनीय अवतार या अवतार हैं। शिव पुराण में शिव के निम्नलिखित 19 अवतारों का उल्लेख है।
1. पिपलाद अवतार
भगवान शिव ने ऋषि दधीचि के घर पिपलाद के रूप में जन्म लिया। लेकिन कहा जाता है कि शनि की स्थिति के कारण ऋषि ने घर छोड़ दिया था। तो, पिपलाद ने शनि को श्राप दिया और ग्रह को अपने आकाशीय निवास से गिरा दिया। बाद में, उन्होंने इस शर्त पर शनि को क्षमा कर दिया कि ग्रह 16 वर्ष की आयु से पहले किसी को भी परेशान नहीं करेगा। इसलिए भगवान शिव के पिपलाद स्वरूप की पूजा करने से शनि दोष से मुक्ति मिलती है।
2. नंदी अवतार
भगवान शिव को झुंडों के रक्षक के रूप में देखा जाता है। उन्हें चार हाथों वाले बैल-सामना के रूप में चित्रित किया गया है। दोनों हाथों में कुल्हाड़ी और मृग पकड़े नजर आ रहे हैं
3. वीरभद्र अवतार
देवी सती के दक्ष यज्ञ में आत्मदाह करने के बाद वीरभद्र का जन्म हुआ। भगवान शिव अत्यंत क्रोधित हो गए। भगवान शिव ने अपने सिर से एक बाल का कतरा निकाला और उसे जमीन पर फेंक दिया। केशों से ही वीरभद्र और रुद्रकाली का जन्म हुआ। कहा जाता है कि इस भयंकर अवतार ने बलि के बर्तनों को तोड़ दिया, प्रसाद को दूषित कर दिया, पुजारियों का अपमान किया, और अंत में दक्ष का सिर काट दिया, इंद्र को रौंद दिया, यम के कर्मचारियों को तोड़ दिया, देवताओं को हर तरफ बिखेर दिया; फिर वे कैलाश पर्वत पर लौट आए।
4. शरभा अवतार
शिव पुराण बताता है कि भगवान शिव ने नरसिम्हा – विष्णु के भयंकर मानव-शेर अवतार को वश में करने के लिए शरभ (पक्ष का भाग शेर) का अवतार ग्रहण किया था। इस रूप को लोकप्रिय रूप से सरबेश्वर (भगवान सराभा) या शरबेश्वरमूर्ति के नाम से जाना जाता है।
5. अश्वत्थामा
अश्वत्थामा को “विश पुरुष” कहा जाता है, जो समुंद्र मंथन के दौरान हलाहल लेने के बाद शिव से निकला था। उसे आशीर्वाद दिया गया था कि वह दमनकारी क्षत्रियों को मारने में सक्षम होगा। वह भारद्वाज के पोते के रूप में पैदा होगा और ब्राह्मण के रूप में उठाया जाएगा लेकिन क्षत्रियत्व के प्रति आकर्षित होगा। इस विष पुरुष का जन्म द्रोण और कृपी के घर अश्वत्थामा के रूप में हुआ था।
6. भैरव अवतार:
भैरव अवतार तब बनाया गया था जब भगवान ब्रह्मा ने श्रेष्ठता की अपनी खोज के बारे में झूठ बोला था, शिव ने भैरव का रूप धारण किया और भगवान ब्रह्मा के पांचवें सिर को काट दिया। एक ब्रह्मा का सिर काटने से भगवान शिव को एक ब्राह्मण (ब्रह्मा हटिया) की हत्या के अपराध का दोषी बना दिया और इसलिए शिव को बारह साल तक ब्रह्मा की खोपड़ी लेकर भिक्षाटन के रूप में घूमना पड़ा। इस रूप में, शिव को सभी शक्तिपीठों की रक्षा करने के लिए कहा जाता है।
7. दुर्वासा अवतार:
भगवान शिव ने ब्रह्मांड के अनुशासन को बनाए रखने के लिए पृथ्वी पर दुर्वासा का अवतार लिया था। दुर्वासा एक महान संत थे जो अपने छोटे स्वभाव के लिए जाने जाते थे।
8. गृहपति अवतार
भगवान शिव का जन्म भगवान शिव के एक महान भक्त से हुआ था, शुचिस्मती उनकी समर्पित पत्नी थीं, जो शिव की तरह एक बच्चे को जन्म देने के लिए तरस रही थीं। बच्चा सभी वेदों में पारंगत था फिर भी सूचित किया गया था कि ग्रहों की स्थिति के कारण युवा मरना था। काशी की उनकी यात्रा इंद्र द्वारा कम कर दी गई थी, लेकिन भगवान शिव उनके बचाव में आए और भगवान शिव ने गृहपति को यह कहकर आशीर्वाद दिया कि “यहां तक कि कालवजरा भी आपको नहीं मार पाएगा।” गृहपति बहुत प्रसन्न हुए। जिस शिवलिंग की उन्होंने पूजा की, वह बाद में ‘अग्निश्वर लिंग’ के नाम से प्रसिद्ध हुआ। भगवान शिव ने गृहपति को सभी दिशाओं का स्वामी बनाया।
9. भगवान हनुमान
भगवान शिव समुद्र मंथन के दौरान अपने मोहिनी रूप में भगवान विष्णु के प्रकट होने से इतने प्रभावित हुए कि उनका सेम * एन जमीन पर निकल गया। इस सेम*एन की स्थापना सप्तर्षियों ने स्वयं भगवान शिव की अनुमति से अंजनी के गर्भ में की थी। इस तरह शक्तिशाली हनुमान का जन्म हुआ।
10. वृषभ अवतार:
समुंद्र मंथन के दौरान विष्णु ने मोहक सुंदरियों का भ्रम पैदा कर सभी असुरों को बरगलाया। जब असुरों ने उन्हें देखा, तो वे इन मनमोहक सुंदरियों को जबरन अपने निवास-पाताल लोक में ले गए। उसके बाद, वे फिर से उस अमृत पर नियंत्रण करने के लिए लौट आए, जिसे देवताओं ने ले लिया था। जब विष्णु पाताल लोक में उनका सफाया करने गए तो वे स्वयं माया में फंस गए और वहां कई अनैतिक पुत्रों को जन्म दिया जिन्होंने देवताओं के लिए हंगामा किया। तब भगवान शिव ने एक बैल या वृषभ का रूप धारण किया और भगवान विष्णु के सभी क्रूर पुत्रों का वध किया। भगवान विष्णु बैल से लड़ने के लिए आए थे, लेकिन यह पहचान कर कि यह भगवान शिव का अवतार था, उन्होंने लड़ाई छोड़ दी और अपने निवास स्थान पर लौट आए।
11. यतिनाथ अवतार
यतिनाथ अवतार – आहुक नाम का एक आदिवासी व्यक्ति था। वे और उनकी पत्नी भगवान शिव के परम भक्त थे। एक दिन भगवान शिव यतिनाथ के रूप में उनसे मिलने गए। उनकी छोटी सी झोपड़ी में अतिथि के रूप में भगवान शिव नहीं रह सकते थे, इसलिए आहुक ने बाहर सोने का फैसला किया। दुर्भाग्य से, उसे बाहर एक जंगली जानवर ने मार डाला। इस पत्नी ने अपनी जान लेने का फैसला किया लेकिन भगवान शिव ने आशीर्वाद दिया कि वे अगले जन्म में नल और दमयंती के रूप में पैदा होंगे और शिव उन्हें एकजुट करेंगे।
12. कृष्ण दर्शन अवतार
एक व्यक्ति के जीवन में यज्ञ और अनुष्ठानों के महत्व को उजागर करने के लिए भगवान शिव ने कृष्ण दर्शन अवतार का अवतार लिया। एक राजकुमार, नाभाग, जिसे उसके भाइयों ने राज्य के अपने हिस्से से दूर रखा था, को उसके पिता ने एक ऋषि को शिक्षित करने के लिए कहा था ताकि वह अपने सभी अनुलग्नकों से छुटकारा पा सके और सफलतापूर्वक यज्ञ कर सके। जब कार्य पूरा हो गया, तो ऋषि अंगिरस ने उन्हें वह सारी संपत्ति सौंप दी, जिसे शिव के कृष्ण दर्शन अवतार ने रोक दिया था। उन्होंने नाभाग को उच्च आध्यात्मिक प्राप्ति और मोक्ष का महत्व दिखाया और इसलिए आशीर्वाद दिया।
13. भिक्षुवर्य अवतार
भगवान शिव का यह अवतार मनुष्य को हर तरह के खतरों से बचाता है।
14. सुरेश्वर अवतार
भगवान शिव और देवी पार्वती ऋषि व्याघ्रपाद के पुत्र के सामने प्रकट हुए, उपमन्यु क्रमशः इंद्र और इंद्राणी के रूप में प्रच्छन्न थे। उनकी भक्ति की परीक्षा लेने के लिए दोनों ने उपमन्यु को तपस्या करना बंद करने और शिव की पूजा बंद करने के लिए कहा। उपमन्यु क्रोधित हो गए और उनके द्वारा शाप दिए जाने के बाद भी मना कर दिया। शिव और पार्वती उनके पूर्ण समर्पण और भक्ति से संतुष्ट थे शिव ने उपमन्यु से वादा किया कि वह हमेशा पार्वती के साथ उनके आश्रम के आसपास मौजूद रहेंगे। इंद्र के वेश में प्रकट होने के कारण भगवान शिव को ‘सुरेश्वर’ नाम मिला।
15. किरातेश्वर अवतार
भगवान शिव एक शिकारी या किरात के रूप में अवतरित हुए, जब अर्जुन सूअर के वेश में मूक नाम के एक असुर को मारने के लिए ध्यान कर रहे थे। ध्वनि से अर्जुन का ध्यान भंग हो गया और वराह को देखकर अर्जुन और कीरत ने उसी समय बाणों से वराह पर प्रहार किया। किरात और अर्जुन के बीच इस बात को लेकर लड़ाई छिड़ गई कि पहले सूअर को किसने मारा। अर्जुन ने भगवान शिव को किरात के रूप में द्वंद्वयुद्ध के लिए चुनौती दी। अर्जुन की वीरता से प्रसन्न होकर भगवान शिव ने उन्हें अपना पाशुपत अस्त्र भेंट किया।
16. सुनतंतर्क अवतार:
भगवान शिव ने यह अवतार माता पार्वती से उनके पिता हिमालय से विवाह में हाथ मांगने के लिए लिया था।
17. ब्रह्मचारी अवतार:
यह ब्रह्मचारी अवतार में था, कि भगवान शिव ने देवी पार्वती के उनसे विवाह करने के दृढ़ संकल्प का परीक्षण किया था।
18. यक्षेश्वर अवतार
जब समुद्र मंथन के दौरान असुरों को हराने के बाद देवता अभिमानी हो गए, तो भगवान शिव ने इसे नापसंद किया क्योंकि देवताओं के पास गर्व का गुण नहीं था। तब भगवान शिव ने उनके सामने कुछ घास भेंट की और उन्हें इसे काटने के लिए कहा। यह भगवान शिव का इस दिव्य घास के माध्यम से उनके झूठे अभिमान को नष्ट करने का प्रयास था। इसलिए, कोई भी घास नहीं काट सका और गर्व गायब हो गया। भगवान शिव के इस रूप को तब यक्षेश्वर के नाम से जाना जाने लगा।
19. अवधूत अवतार:
अवधूत अवतार एक अवतार था जिसे भगवान शिव ने भगवान इंद्र के अहंकार को कुचलने के लिए लिया था।